Rząd obejmuje gatunki z 4 rodzin: fregaty (Fregatidae), kormorany (Phalacrocoracidae), głuptaki (Sulidae) oraz wężówki (Anhingidae).

Charakterystyczne dla tych ptaków  jest połączenie wszystkich czterech palców błoną pławną. Inne ptaki z płetwiastymi nogami, w tym kaczki i gęsi mają tylko trzy płetwiaste palce u nóg. Paluch, który u tych ptaków jest zwykle "tylnym palcem", a u ludzi "dużym palcem" - jest wolny.

Kormorany mają pióra, których struktura jest mniej wodoszczelna niż u innych ptaków wodnych. Ta adaptacja pozwala im łatwiej ścigać zdobycz pod wodą. Jednak wiąże się to z kosztami - muszą wysuszyć pióra po ich zmoczeniu.

W przeciwieństwie do kormoranów, które mają haczykowate dzioby, aby łapać ryby, wężówki mają dzioby podobne do sztyletów, którymi "nadziewają" łowione ryby.

Głuptaki rozmnażają się na zimnych, skalistych wybrzeżach północnych i południowych oceanów. Żywią się na otwartym oceanie, składając w locie skrzydła i spadając z nieba jak strzały pędzące ku powierzchni wody.