Rząd obejmuje gatunki leśne, zamieszkujące cały świat poza Australią, Nową Zelandią, Antarktydą, Madagaskarem. Dziewięć rodzin ptaków przeważnie nadrzewnych tworzy rząd dzięciołowych, z których najbardziej znane są dzięcioły i tukany. Dzięciołowe obejmują nieco ponad 450 gatunków, z których połowę stanowią dzięcioły. Większość dzięciołowych to ptaki owadożerne, chociaż barbety i tukany jedzą głównie owoce, a miodowody są wyjątkowe wśród ptaków, ponieważ potrafią trawić wosk pszczeli. Prawie wszystkie dzięcioły mają podobne do papug stopy - dwa palce do przodu i dwa do tyłu. Taki układ palców ma oczywiste zalety dla ptaków spędzających większość czasu na pniach drzew. Wyjątkiem jest kilka gatunków dzięciołów trójpalczastych. Prawie wszystkie dzięciołowe nie mają piór puchowych w żadnym wieku, tylko prawdziwe pióra. Ich rozmiary wahają się od małego dzięciolnika rdzawolicego z Azji - o długości 8 centymetrów i wadze 7 gramów, do olbrzymiego tukana toko z Ameryki Płd. - o długości 63 centymetrów i wadze 680 gramów.